Reactores nucleares micros alcanzan criticidad en EE.UU.

⏱ Tiempo de lectura: 4 min

Cuatro microreactores nucleares estadounidenses alcanzaron criticidad antes del 4 de julio de 2026, cumpliendo un objetivo establecido por la administración Trump para el 250 aniversario de la nación. Antares Nuclear fue el primero en junio, seguido por Valar Atomics, Deployable Energy y Aalo Atomics, que logró el hito en las primeras horas del 4 de julio. El logro marca un avance simbólico para tecnologías nucleares emergentes en un contexto de demanda creciente de electricidad y descarbonización.

Criticidad nuclear: qué significa y qué no significa

Alcanzar criticidad es un hito técnico que demuestra que un reactor puede sostener una reacción en cadena. Sin embargo, todas estas cuatro compañías lograron lo que se denomina criticidad de potencia cero: una prueba de que la reacción nuclear puede iniciarse sin que el reactor genere energía significativa. Como explica Kathryn Huff, ex subsecretaria de Energía Nuclear y presidenta del Departamento de Ingeniería Nuclear de la Universidad de Wisconsin–Madison, una prueba de criticidad de potencia cero puede lograrse sin avances reales en combustible o diseño. Alcanzar criticidad no equivale a que un reactor esté listo para suministrar electricidad a la red. La transición energética hacia fuentes limpias requiere pasos adicionales significativos después de este logro.

Compañías, cronogramas y desafíos regulatorios

Las cuatro compañías que alcanzaron criticidad fueron fundadas recientemente: Valar, Antares y Aalo en 2023, y Deployable Energy en 2025. El Reactor Pilot Program del Departamento de Energía seleccionó 11 proyectos de reactores en agosto y ofreció terrenos y apoyo de laboratorios nacionales. Aalo planea producir 10 megavatios de electricidad para alimentar un centro de datos en 2027. Deployable Energy señala despliegues comerciales en 2028. Sin embargo, estos cronogramas son ambiciosos y enfrentan desafíos regulatorios. La Comisión Reguladora Nuclear propuso en 2026 un nuevo marco para aprobaciones de microreactores diseñado para acelerar el proceso, aunque aún no está claro cuán rápido se moverá. Algunos expertos nucleares cuestionan si la administración actual está flexibilizando demasiado las normas nucleares. Además, Third Way, un grupo de análisis de políticas públicas, considera que el enfoque en microreactores es una «distracción poco útil» de objetivos para aumentar significativamente la capacidad nuclear mediante reactores de mayor escala.

Lo que falta para la operación comercial

Después de criticidad, las compañías deben agregar equipamiento significativo, como sistemas de enfriamiento para transferir calor del núcleo del reactor. Equipos de energía nuclear y expertos en regulación reconocen que los desarrolladores pueden enfrentar problemas fuera de su control: desafíos regulatorios, retrasos en permisos y obstáculos técnicos inesperados. El precedente histórico de proyectos nucleares muestra que plazos ambiciosos frecuentemente se superan y presupuestos se exceden.

Compañía	Fecha de criticidad	Proyección de comercialización	Capacidad proyectada
Antares Nuclear	Junio de 2026	No especificada	No se especifica en el texto fuente recibido
Valar Atomics	Julio de 2026	No especificada	No se especifica en el texto fuente recibido
Deployable Energy	Julio de 2026	2028	No se especifica en el texto fuente recibido
Aalo Atomics	4 de julio de 2026	2027	10 megavatios

Preguntas frecuentes sobre microreactores nucleares

¿Qué es criticidad nuclear?

Criticidad es un hito técnico que demuestra que un reactor puede sostener una reacción en cadena nuclear autosuficiente. En este caso, todas las compañías alcanzaron criticidad de potencia cero, que es una prueba en condiciones controladas sin generación significativa de energía.

¿Estos reactores ya producen electricidad?

No. Alcanzar criticidad no significa que los reactores estén listos para suministrar electricidad a la red. Aún requieren sistemas de enfriamiento, conversión de energía térmica a eléctrica y aprobaciones regulatorias de la Comisión Reguladora Nuclear.

¿Cuándo estarán operacionales comercialmente?

Aalo Atomics proyecta 2027 para 10 megavatios, y Deployable Energy señala 2028 para reactores comerciales. Sin embargo, estos cronogramas son ambiciosos y enfrentan desafíos regulatorios e técnicos que podrían causar retrasos.

¿Por qué el objetivo del 4 de julio?

La administración Trump estableció como meta que tres microreactores alcanzaran criticidad antes del 250 aniversario de Estados Unidos. Cuatro compañías cumplieron el objetivo, lo que se considera un logro simbólico para tecnologías nucleares emergentes.

Qué conviene mirar de cerca

Aunque alcanzar criticidad es un hito importante, expertos advierten que el camino hacia la operación comercial enfrenta obstáculos significativos. Third Way argumenta que los microreactores no deben restar atención de soluciones nucleares de mayor escala necesarias para descarbonizar la red eléctrica. Además, el marco regulatorio acelerado propuesto por la Comisión Reguladora Nuclear aún no demuestra su efectividad en práctica.

En Inteligencia Artificial creemos que estos avances son relevantes para la transición energética global, pero los cronogramas reales de comercialización definirán el verdadero impacto de los microreactores. ¿Será suficiente esta tecnología para complementar la demanda creciente de energía limpia en centros de datos y aplicaciones de IA?

Fuente: www.technologyreview.com